•气概念在周代已被广泛使用，气已不仅指一些具体的气态物质。到了春秋时代，气概念进一步深化，人们开始用气来说明天时地物的生化与变迁，直至人的生命和精神活动。

　　•战国时期各项学术都有飞速发展，气概念也趋于成熟。气被视为万物存在的基础，万物由气生化而成，气为万物演化的动因和世界多样性的根源，并且肯定气为宇宙的本原。

　　•汉代有关气的论述在深度或广度上，都有重大发展，形成了系统的气的学说，提出元气概念，并且希求通过揭示气的生化作用来构筑宇宙内在的整体联系和律则。

　　远古至春秋 气概念逐渐形成

　　《夏小正》载：“日冬至，阳气至始动。”“盖阳气旦睹也。”传说《夏小正》为夏朝月令，但写作年代和编纂过程不详。公元前827年，虢文公劝谏周宣王恢复籍田礼，使用了气概念，曰：“古者，太史顺时覛土，阳瘅愤盈，土气震发，农祥晨正，日月底于天庙，土乃脉发。先时九日，太史告稷曰：‘自今至于初吉，阳气俱蒸，土膏其动。弗震弗渝，脉其满眚，谷乃不殖。’……先时五日，瞽告有协风至……是日也，瞽帅、音官以风土。廪于籍东南，锺而藏之，而时布之于农。稷则遍诫百姓，纪农协功，曰：‘阴阳分布，震雷出滞。土不备垦，辟在司寇。’……”（《国语·周语上》）在这段讲述中，提到了“土气”“阳气”“风”。所谓“阴阳分布”是指阴气、阳气平衡，昼夜相等。其后，公元前780年，周幽王二年，陕西发生大地震，周大夫伯阳父说：“夫天地之气，不失其序。若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能烝，于是有地震。”（同上）三国韦昭注：“烝，外也。阳气在下，阴气迫之，使不能升也。……阴阳相迫，其动于下，故地震也。”

　　这两段文字表明，气概念在周代已被广泛使用。而且气已不仅指呼吸之气、风云之气，这样一些具体的气态物质。由天地之气、阴阳二气和土气等概念的使用可以推断，当时还会有木气、水气、火气、金气一类的概念流行，因为西周时早期五行学说已经形成。这些概念与风、云、呼吸之气相比，至少有两个特点：一是更具无形性、概括性，一是明显增加了功能、信息的内涵。

　　气与天地联系起来，表明古人对气的理解已经远远超出了人自身形体的活动范围，而扩展到了更加广大的领域。阴阳是对天地万物所具有的两大类功能性态的概括，系中国古代学术中最具广普性的范畴之一。将其与气联系起来，既提高了气的普遍性，又突出了气的功能特征。伯阳父用气解释地震，气显然起了运动之源的作用。至于木火土金水之气的提出，一方面意谓这5种有形之物与无形之气可以相互转化，另一方面则是用气来标示这5种“材”的功能性态，宣明对其认识的取向在于功能，而不在于实体。这正是气学认识论的特性之一。在古代的观念中，木火土金水代表了所有有形之物的形态，将它们与气联系起来，表明无形之气与所有有形之物是相通的。

　　到了春秋时代，气概念进一步深化。人们开始用气来说明天时地物的生化与变迁，直至人的生命和精神活动，如《左传》昭公元年记载，医和认为，“阴阳风雨晦明”六气乃是五味、五色、五声、六疾、四时、五节产生的根源。子大叔也有类似的思想，他说：“气为五味，发为五色，章为五声……民有好恶喜怒哀乐，生于六气。”（《左传》昭公二十五年）点明气有生发万象万物的本领，为气的理论开辟了道路。

　　战国 气概念臻于成熟

　　战国时期各项学术都有飞速发展，气概念也趋于成熟。气被视为造成一切物象的本原和承担者。

　　首先，认为气为万物存在的基础。荀子说：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气、有生、有知亦且有义，故最为天下贵也。”（《荀子·王制》）依照荀子的看法，世界万物分为4个由低到高的等级：水火、草木、禽兽、人。而气是4个等级所有存在共同的根基。

　　其次，认为万物由气生化而成，气为万物演化的动因和世界多样性的根源。荀子说：“阴阳大化，风雨博施，万物各得其和以生，各得其养以成，不见其事而见其功，夫是之谓神。”（《荀子·天论》）他用“生”“养”来叙说万物的形成，把变化成物的功能和过程称作“神”。而万物的生养形成和这一过程的神妙变化，皆来自阴阳大化，即阴阳二气的生化。这就表明，气不仅是构成万物的始基，而且是生化万物的本根。《管子·内业》则说得更加明确：“凡物之精，比则为生下生五谷，上为列星。流于天地之间，谓之鬼神。藏于胸中，谓之圣人。”精即气，气是生命活力和一切智慧的源泉，是万物生成和变化的原因。《吕氏春秋·尽数》也说：“精气之集也，必有入也。集于羽鸟与，为飞扬；集于走兽与，为流行；集于珠玉与，为精朗；集于树木与，为茂长；集于圣人与，为敻明。”鸟兽、珠玉、树木、圣人……人与万物的所有功能和各不相同的品性，包括圣人的琼明至德，无不来自于气。

　　第三，肯定气为宇宙的本原。春秋时医和认为“天有六气”，气置于天之下，天似比气更根本。到了战国，情况发生了变化。《管子·心术上》说：“道也者，动不见其形，施不见其德，万物皆以得。”“虚无无形谓之道，化育万物谓之德。”其所谓道，即指气。《庄子·刻意》说：“精神四达并流，无所不极，上际于天，下蟠于地，化育万物，不可为象，其名为同帝。”精指精气，神指气的生化功能。《庄子·知北游》还提出了“通天下一气耳”的重要观点。这些论述表明，世界的统一性在于气，气为宇宙的最终根源和万物相互转化的基础。

　　战国后期，气作为哲学和科学范畴的基本内涵及其特点，被提了出来，气学已臻于成熟。

　　两汉 建成系统的气学理论

　　汉代有关气的论述比战国更为丰富多样，无论在深度或广度上，都有重大发展，形成了系统的气的学说。需要说明的是，所谓成熟和系统，是就相对意义而言。意思是，在某一水平上，建立起一套既自洽又能够解释一系列问题的理论，而且在实践中取得了相当的成效。

　　首先是元气概念的提出。战国末年成书的《吕氏春秋》曾经提到：“因天之威，与元同气。”（《应同》）到了西汉，《淮南子》和董仲舒较早使用了元气概念。《淮南子·天文训》：“宇宙生元气，元气有涯垠。”（据《太平御览》卷一）董仲舒：“王正则元气和顺，风雨时，景星见，黄龙下。”（《春秋繁露·王道》）自此之后，元气概念普遍流行起来。如《汉书·律历志》：“太极元气，函三为一。”《春秋左传正义》隐公元年经注：“元者，气之本也。”可见，元气的提出有重要意义。一方面，它肯定了气在时间上为天地万物之始，另一方面，又将气划分为先后、本末、主次等不同的层次。而作为元气派生物的其他的气，则是多种多样，如天气、地气、阴气、阳气、四时之气、五行之气、五藏六府之气、神气、正气、邪气、生气、烦气、偏气、贼气、人气、民气、时气、食气等，不胜枚举。这样，气作为世界本原和次本原的地位就更加巩固了。气不再是单一的存在，而成为一个以一统多的家族。

　　其次，汉代学者已不满足于从存在上确认气为万物的基础，以此说明世界的统一，而希求通过揭示气的生化作用来构筑宇宙内在的整体联系和律则。

　　《史记·律书》有云：“王者制事立法，物度轨则，壹禀于六律，六律为万事根本焉。”《汉书·律历志》也说：“夫推历生律，制器规圜矩方，权重衡平，准绳嘉量，探赜索隐，钩深致远，莫不用焉。”王者制事立法，如制定度量衡等大事，必本于天地之理，既然“壹禀于六律”，说明六律与宇宙之大理相通。而汉代人发扬先秦的传统，认为六律乃是元气本性的展现。《史记·律书》说：

　　不周风居西北，主杀生。……十月也，律中应钟。应钟者，阳气之应，不用事也。……言阳气藏于下。

　　广莫风居北方。广莫者，言阳气在下，阴莫阳广大也。……十一月也，律中黄钟。黄钟者，阳气踵黄泉而出也。……言阳气任养万物于下也。

　　东至牵牛。牵牛者，言阳气牵引万物出之也。……十二月也，律中大吕。

　　条风居东北，主出万物。……正月也，律中泰蔟。泰蔟者，言万物蔟生也。

　　明庶风居东方。明庶者，明众物尽出也。二月也，律中夹钟。夹钟者，言阴阳相夹厕也。

　　南至于亢。亢者，言万物亢见也。……三月也，律中姑洗。姑洗者，言万物洗生。

　　清明风居东南维，主风吹万物而西之。……四月也，律中中吕。中吕者，言万物尽旅而西行也。

　　……九月也，律中无射。无射者，阴气盛用事，阳气无余也，故曰无射。

　　司马迁讲述了四季十二月阴阳二气的消长，每月所刮风的方向、性质，万物生长变化的状况及其与六律六吕的应合关系。在汉代人看来，这是宇宙系统内在联系的基本脉络，而集中体现在六律之中。因此，六律成为王者制事立法的依据。在宇宙整体系统之内，虽然人们很重视随季节迁移而变化的风对事物的影响，但是起决定性作用的是阴阳二气的消长。由于阴阳消长，才形成四季十二月和与之相应的大气的流动，由此才产生出十二种音律，并促成万物的生化。这就是所谓“推历生律”。可见，中国气概念的核心和真正所指是阴阳之气。而阴阳之气直接来自元气，归根到底是元气生化产生六律和宇宙整体联系的所有律则。

　　所谓十二月与十二律吕相应合，是指以12个月正常的风来调定十二音律。这种以风定音的做法，大约在西周时代就有了。而乐师用三分损益法，又将十二律吕转换成一定的数学关系，这些数学关系则被看成是决定万事万物的根本准则，而它们完全来自于元气。古代学者借助深刻的直觉将音乐的规律、美的规律与天文、历数、物理、生理、伦理统一起来，触及了它们内在的一致和相通，使关于宇宙的理论更加深刻系统，这在今天仍具启发意义。

　　再次，汉代气学深入到许多具体的学科领域。医学、天文、历学、地理、物理、生物、农学、管理学、心学等，在汉代都有很大发展。人们不仅用气来解释事物生成和变化的根源，扩大了对无形实在之气的认识和运用能力，而且将事物之间有形和无形的功能信息联系都以气来标示，使气概念又具有了功能信息关系模型的功能。气概念的内涵更加复杂了，其作用也更加广阔多样。在中国传统医学和养生学中，气概念得到了最为充分的应用。（刘长林）

　　（详细内容请参阅《中国象科学观》，增订本，学苑出版社2016年版。